网络游戏属于网络出版物，运营之前必须经过行政审批许可。
《出版管理条例》第二十八条
《网络出版服务管理规定》第二十七条
《中华人民共和国行政许可法》第九条
版号可以理解为游戏的准考证，由两个部分组成：文号和出版物号。
版号申请的难点主要在于游戏的内容审查，例如文案、玩法有无不良导向。没有获取版号的游戏开发充值系统，则属于非法出版物，将由新闻出版行政部门没收违法发行的出版物和违法所得。情节严重的，由原发证部门责令停业整顿或吊销许可证。甚至，还可能引发构成刑事犯罪的风险。
《网络出版服务管理规定》第五十一条
根据《最高人民法院关于审理非法出版物刑事案件具体应用法律若干问题的解释》（1998年）的规定，运营无版号且内容具有社会危害性的游戏可能涉嫌：1）煽动分裂国家罪或者煽动颠覆国家政权罪；2）侵犯著作权罪；3）销售侵权复制品罪；4）侮辱罪或者诽谤罪；5）出版歧视、侮辱少数民族作品罪；6）制作、复制、出版、贩卖、传播淫秽物品牟利罪；7）传播淫秽物品罪；8）非法经营罪。
从某种意义上而言，版号审批所必须经过的内容审查、侵权风险排查等环节也是对游戏公司的保护。
国家新闻出版署的审批要求中明确：“申报游戏版本须与出版版本完全一致。”此处的出版版本就包括游戏类别的维度——网络游戏在申请出版审批需要选择游戏类别，具体分为“客户端（PC端）、网页、移动（APP或H5）或游戏机（Switch、PS4、XBOX）或其他”。
因此，多端发行的游戏要么申请多个版号（如《原神》），要么先申请一个版号，随后通过变更审批增报不同游戏类别版本。
2019年4月，国家新闻出版署在全国游戏管理工作专题会议上确认，小程序游戏也需申请版号方可上线运营。没有内购变现的IAA小游戏，则需要在上线起10个工作日内到省局备案。